Для быстроходных дизелей используют керосиновые, газойлевые и соляровые фракции прямой перегонки нефти, а для тихоходных – более тяжелые фракции, или остаточные нефтепродукты.

Дизельное топливо должно обеспечивать своевременное воспламенение и сгорание, отсутствие нагарообразования, бесперебойную подачу при низких температурах (арктическое дизельное топливо), стабильность в условиях длительного хранения.

Основным показателем самовоспламенения дизельного топлива в цилиндре двигателя является цетановое число. Экономичная работа современного быстроходного дизеля требует дизельное топливо с цетановым числом 40-50 и пределами выкипания не выше 170°-380°. Добавка присадок значительно повышает цетановое число дизельного топлива.